小冰也发现二楼有人。我言明先去县城，拉她坐上马车。

“等我们走了，他会把人放出来的。”马车驶出一段距离，我才告诉她。这间驿站有问题，当差的不懂军中暗语，眼珠子皆瞟着那领头男子，只等他一人答话。

她好奇问：“楼上藏的是什么人？”

我就说：“大概是私行贩卖的贱奴，路过此地借宿的。这种驿舍人流复杂，咱们不要轻举妄动，有事吩咐县衙去管。”

她不安地抱怨：“驿站是公家地方，他们做这种事也太大胆了。回去后倒要问问前桥阁，他们呈上的话，只拣好听的说。你瞧这一路萧索得很。这里是中原腹地，又正值盛夏，风吹过头，反而阴惨惨的。”

无定河静静流淌，烈日下快给晒干了，到处是黄褐色的水滩，无法灌溉黑土，也无法养育花鸟鱼虫。视线所及，只有茂盛的芦苇丛，飞起的白絮直扑到脸上。马车行驶很慢，因为轮子时不时陷入软泥。我正翻看属地郡县的人事名录，车轮又卡进凹缝。地上肮脏，我叫小冰待在车里，自己跳下来。

王琮有些心不在焉，跟我走至路旁，见我手里那本名册，就接过去瞧。此地县令名叫谭尼，而掌事武官则是县尉霍兴，再往下查到东西两间驿站，驿吏的名字皆是空的。

他迟疑半刻，终于说：“陛下，刚才那人…你记得郭池寄来的画像么，他们要找的计小涂？那个自称姓屠的，面容同画像有几分相似。”

我略微一愣，因为只瞧过一眼，我也记得不清楚，可若是真的，未免太离谱，就生气问：“他是计小涂？他的脸不是贴在逮捕令上？他怎么能堂而皇之做衙役的？”

王琮随即提议，无论是不是，他先折返去抓人。

我伸手拦住。若那人真是通缉犯，他服役过羽林卫，刚才就能分辨出我们一行人。至少他能认出王琮。可他不动声色，我们不期而至，他毫无惊慌之态。

“先去县城，”我说，“到了城里，叫县令来问话。另外此行的目的是找人，别顾此失彼。”

折腾近半个时辰，车轮子终于拔出。这时远处尘沙扬起，又出现一行马队。为首一壮实男子，双肩护甲，红翎黄巾，另有四人跟随，皆是差不多装束。马队离我十米开外，几人落地跪拜。无定渡府得到消息，派人来接我了。

“陛下突然降临，小臣惶恐。”领头的正是县尉霍兴。

我问：“县令人呢？”

霍兴答道：“启禀陛下，大人很快赶到，他命我先来迎候陛下。”

王琮马上探问：“衙门现役共有多少人？芦苇丛的那间驿站，管事的人是谁？”

霍兴抬起头，还未答话，突然一阵大风吹起芦苇叶，白絮团腾空飞舞。又瞧见天空乌云翻滚，恐怕要下大雨了。

我闻到一股难闻的气味，夹杂浓香与恶臭，刺鼻呛喉，就四下张望：“这是什么味道？”

霍兴连忙说：“附近有沼泽滩，天热时气味重。陛下，这沼气闻多了头晕，早些离开才好。大雨泼下，路就更难走了。”

我让随行妇人陪皇后坐车，又取出蓑衣，自己同羽林卫骑马前行。

霍兴十分殷勤，随侍在侧，向我介绍风土人情。无定渡府管辖的村落以谭家宅为主，人口大约三百来户，村民彼此都认识。围着村落的郊野暗藏沼泽滩，进出城门要走官道，别误入岔路，因为远地的沼泽深浅难测。向东有片野树林，如今村民都不去，那里的气味更重。村里人喜欢腌些新采的梅子，含在嘴里提神，或者泡盐水喝，防着那气味闻久了要吐。

我皱起眉：“那如何维持生计？”

霍兴答：“只有沿河走，往水多的地方去捕鱼。”

王琮不信，直肠快语：“光靠捕鱼怎么过活，我看你们都该搬走。”

很快大雨泼下，暂时冲散了沼气，可路越发黏滑。我有些担心小冰，她的身体不好，这几日又曝晒又淋雨，晕眩症又该犯了。折回队伍的后方，恰好她也探出脑袋张望。大概想叮嘱什么，话音即被哗哗急雨湮灭。突然车子一震，顶棚倾斜，直接泼她一脸水。刚才问过霍兴，此处是洼地，淌过水还要翻坡，走十里地才能到城门。真是个鬼地方，一望无际的雨雾，脚下的泥要塌陷了，不停冒水泡。我想尽快找到人，尽快离开这里。

霍兴跳下马，他穿一双厚底皮靴，淌过泥浆至我跟前，喊道：“陛下，再往上水少些，翻个坡就到了。这是急头雨，下一刻就过去。一场雨能清净好几天，驱散那臭味。”

尔后牵起马绳，示意他会为我引路，又转身说：“我打小长在谭家宅，附近有几处暗沟陡坡，房顶飞过多少只鸟儿，我都一清二楚，陛下不用担心。”

王琮离得不远，听他说完，然后就问：“端午过后几天，有一支贩私盐的商队路过，县尉知不知这事？”

霍兴明显一怵。虽然此时还处洼地，但路过一处石峰可以避雨，而且雨小了些。我喝令马队停下，附近有几座小石洞，羽林卫可以停下歇歇再换鞋。几块落石垒起的背阴处很安静，王琮请人过去说话，弄得霍兴很害怕。

我跟过去，扶起斗笠：“县尉见过那支商队么？”

他抹一把脸上的水，不知所措，并且不可置信：“陛下，您为贩盐的事亲自来问罪？”

之前我令羽林卫捎信，只说来查一件案子，顺道见识沿路风景。属地官必然一头雾水，不懂我此行为何事。他见我俩严肃询问盐队，以为要拿他问罪，连忙跪下认错。

停顿片刻，霍兴拉长下颌，哭诉：“主上恕罪。这里山穷水尽，咱们没有活路。土里不长庄稼，要吃的只得去外县买。因为腌的鱼和梅子，放得久又好卖，所以人人都喜欢囤盐巴。公家的分例少，大伙想着弄点便宜的。这盐队一年来两次，不过私下分一点，为的是过日子，不敢犯法违例的…”

我并不想听这个。

王琮问：“谁去接货的？”

他垂下眼皮，拱着肩，滑动眼珠，一副心虚模样。王琮一把揪起人：“好啊，你去接的货，你真有本事。”

他连忙大喊：“陛下，这事经由谭大人同意的。”

王琮又问：“端午那次，有多少人从车里下来？少装蒜，我知道那趟车送过不少人。”

他喘着气，直愣愣瞪着我，不敢啃声。他有没有见到白条和孩子。白条在这里下车，她是自愿还是被迫的？这种地方，她想让我的孩子在这种地方长大么？

雨停了。我浑身燥热，摘掉斗笠，抹干净脸，无法掩饰自己的焦虑。而霍兴呼呼喘着大气。

他终于说：“陛下若要找人，还得问芦苇丛的驿站。盐队在那里交的货，我只收货，人是小涂收的。”

再次折回驿站，已是另一种心情。直接冲到二楼，早已人去楼空。临近黄昏，半空聚拢雾气，氤氲缭绕，渐浓渐沉。王琮发了顿脾气，那张朝廷下发的海捕令，属地武官压根没当成事。霍兴给打一顿，呜咽叫冤，驿站吏长是他任命的，他任命的人是一起长大的玩伴。

“他不姓计。他自幼给卖到谭家宅，跟着养父姓谭。”

王琮怒道：“你瞎了吗？缉拿的人头都认不清？”

霍兴捂着脑袋，连连分辩：“小涂没做过羽林卫。谁也没听说他去过京都。各位主子，你们搞错了吧。”

走去二楼休息，我陷入一张破旧竹椅，心一点点落沉。那沼气积于胃里，此刻如酸雾翻腾，弄得我头胀体乏。从白条生产，孩子临危，接着他们一起消失，尔后满城搜捕，我提心吊胆到处奔走，而如今身处这间陌生的驿站，恍然间无所适从。这屋的顶棚很低，坐着觉得压抑，推开窗，那股刺鼻臭味若有若无，夕阳像一团雾，照见的只有荒芜湿地。我和那孩子真没缘分。想到这里，余晖恰好在天际消失，眼前只剩寂静的灰暗。

小冰点了灯，剥好两只鸡蛋，又劝我喝完米汤才罢。她说厨房内没剩多少粮食，今晚只有粟米可吃。

“这米封在桶里，封得严严实实，我以为是什么宝贝。此处太简陋了，明日住到谭尼府上去吧。”

我冷笑：“才记得有这个县令，明日我要请教他。”

小冰斟酌后道：“谭家宅不过这些人口，若白条姐妹真在这里，新面孔很容易惹人注目。她在驿站下车，又带着孩子，计小涂不可能不记得。想要查明他们的下落，得先抓到他。”

我担忧他们被计小涂所劫，生死不明，不知所踪。