我擅自离城，都没有告诉郭池。在经过第一个驿站的晚上，他在风雪中策马飞来，一腔怒火无处发泄。让他更愤怒的是，我带走王琮，却向他隐瞒了行踪。

“把你留在邺城，我比较放心。”我向他解释。

他抖一抖浑身的寒气，心痛望着快累死的马。

“再往前走几十里，出了梅家渡口，就不是我们的地盘了。公子要再往前走吗？”

我原本预备在驿站给他和母亲去封信，告诉他们我的行程，如今没必要了。

“你回去吧，我把人送到万家庄就回来。”

“不行，”他断然拒绝，“公子，你的安危不是你一个人的事。”

他调头找王琮，准备打断他的腿。不同于王家兄弟留于内心的敬畏，郭池对我更像兄长。我刚到南岭的那些年总是吃不饱，住的瓦舍不远处有片黑土，我常去那里翻芋头。郭池就是在那认识我的，他跟我抢过芋头，后来又给母亲送过山鸡。我没长个的那几年，他总叫我小芋头。

他对于小芋头的了解更甚于对储君的，所以对南宫姐妹恼怒异常。这一路除了我同万家针闲聊两句，其余人都不温不火不言不语，委实尴尬极了。到了梅家渡，郭池坚持要等一晚再前行。

“我从大营抽调五百人，明天可以到渡口驻兵。”他这么安排。

我觉得他有点小题大做，此行很是隐秘，而且又在年节。来回一次，我不过离开邺城十天。

“谨慎为上，小芋头。”他很坚持，望着四周，“中原人诡计多端，美人计连环套，这些都是他们发明的。”

那时小冰坐在烛火下，浅笑盈盈。她仿佛感觉到什么，目光飘过来。这下郭池的脸更黑了。

“我在听万老爷讲绣庄的事，”她向我们走来，发觉郭池起身离开，就问我，“你的郭兄弟在议论我什么？”

“他没有议论你，”我否认道，“我们在讨论中原与南岭有什么不同。”

“哦…”她显然不相信，“有什么不同？刚才万老爷说，中原的绣品在西州的商道上卖得可好了。可惜，我一介弱女子，哪儿都没去过。”

青川在一旁插嘴：“论起繁华富庶，四海之内哪有地方比得上中原。”

郭池不屑扬眉：“南岭骏马万千，青草碧绿，河水川流不息。那一番风景岂是金雕玉砌的京都可比。”

小冰笑道：“郭将军误会姐姐的意思，我们并不是要比较金银财富。”

她说得很谦逊，对于南岭她当然相信郭池所言，对遥远的西州也很好奇。可是她内心同她的姐姐一样，深信四海之内中原为上。不同于我，我不由自主地伸展了背脊，感觉有些疼痛。

那时我们正在驿站的客房内取暖，炭火炙烤着我的脸，我突然想起庆禧十三年，琼华宫深陷浓烟烈火的场景。周围的一切都被抛到空中，然后在浓烟中坠落。时隔太久了，我只记得此起彼伏碎裂的声音。

小冰接过万家针递来的绣囊，对他的手艺啧啧称奇。老人家眯起眼睛，看她系在腰上，然后满意笑道：“这些远古陈旧的式样，倒和小娘子很般配。”

“那是我爷爷的手艺，”他继而解释道，“他拜了金线鹤娘为师，苦学绣艺，才能有万家庄今后的成就。”

“哦…”小冰感叹，“金线鹤娘是谁，她也是你们万姓家人麽？”

万老爷笑道：“鹤娘并不姓万。她是淮阳的绣娘，听说他们家的渊源可以追溯到前朝。到她这一辈家族没人了，她也没有子女，就把全部功夫交给我爷爷。”

对面的女子在烛火中转过脸庞，她举起那枚陈旧的绣囊，玄色缎面上有一只引吭高歌的金色雀鸟。万家针跟随我们几天，知道这位小娘子是此行争吵和不愉快的关键，故而特别关注她。

“王朝轮替和家族兴亡是不可避免的事，”他对她说，而我也坐在近旁，“幸好绣品的手艺可以流传下来。代代相传，即使万家庄今后不在，只要世上有人承袭这门手艺就很好。”

我也转头望着那枚绣囊。万家针真是位智慧的长者。而小冰则在沉默片刻后，说道：“万伯伯说得有理，比我们这些俗人看得长远。”

那一夜很快就过去了。我翻来覆去，半梦半醒。一会梦见琼华宫房梁坍塌的场景，一会儿小乌娘子在唱故国家园梦；囚禁在南岭时，老有人扣着我的脖子拳打脚踢，好不容易逃回到邺城，又要面对皇叔的猜忌与监视；母亲仰仗我，郭池带着全家跟随我；万家针要我救她的女儿；还有一个女子，她深陷在泥潭，挣扎挽救她的家族，她伸出手朝我求救，而当我也伸出手时，抓到的竟然是那枚远古流传的绣囊。

第二日清晨，我们便到达梅家渡口。王琮说，如果中间不停留的话，深夜就能赶到万家庄。郭池出于安全考虑，当然同意不要沿路过多停留。他没从出过渡口，在地图上反复研究，生怕哪里遭了埋伏。这时近处一阵炮仗响彻天际，郭池本来紧张，差点没跳起来。

王琮哈哈大笑，睥睨他说：“让你别去了。真丢我的脸。要真什么事，还是直接去邺城找大哥靠谱些。那些人布防在梅家渡有什么用？一惊一乍的。”

这时躺着货车上的屈巾花睡醒了，又开始吵闹咒骂。王琮不耐烦，一路上他烦透他。

“公子，不如把他扔在这儿。出了渡口，就和邺城没关系。”他向我出主意，“反正他一个大男人死不了，我们别管他。”

郭池立刻打断他的馊主意，怒目说道：“此行送回屈巾花才是首要。要是他有什么不测，公子里外不是人。”

王琮耸耸肩，不在乎地说：“傻瓜。此行车上的小娘子才是首要。反正她都上了我们的车，而那位屈小爷早晚要凉。”

郭池揪住他的领口，指着他的眼睛：“小心你说的话，别和村野乡夫那样没见识。”

他俩剑拔弩张。我正要开口，小冰已掀开车帘，朝王琮招手。

“王将军，”她似乎没睡醒，打着哈欠，“给我倒杯茶来。再去问驿站要点热水。”

虽然没清醒，她挺喜欢差遣他的。

王琮去问驿站要了一壶热水，尔后她又说：“花郎早上醒来脾气大，要喝白粥。你再去要一碗来，喂给花郎吃。别让他饿着，也别让他发脾气。”

骄傲的王将军如何受得了这气，漂亮的高鼻头都气歪了。

“你不愿意吗？”车里的小娘子继续说，“姐姐有些不舒服。那我只好自己去喂了。”

王琮瞟了我一眼，悻悻而道：“喂就喂。大丈夫能屈能伸。”

他大步流星朝前走，而身后的小女子则禁不住偷笑。看来她早听见我们的话。我把车夫赶下车，自己跳上前座。郭池也不同王琮吵架了，直接上马与我们并行。

那天是正月初一，阳光格外明亮。我们迎着阳光一路向西，沿路露出的几间农户屋子都在煮饭。炊烟袅袅，门窗都贴上大红福字。那样的温暖氛围中，连郭池也放松心情。车中的女子探出头来，发觉周遭都是炮仗声，很远处又有小孩嬉笑打骂，有人喊爹爹，有人喊娘。

我从小在南岭凄冷的环境下长大，对这类热闹没多大感触。而身旁的女子却阴霾了双眼，她回头朝车内喊姐姐，然后揣着郁郁不乐的心情依偎到她身旁。

阳光这么好，窝在马车里太闷了。

“要不要骑上马，去前面跑两圈？”我朝车内问。

青川意识到，我是想和她妹妹单独骑马跑两圈，连忙婉拒了。

我依然招呼那个郁郁的女子，又让郭池再牵一匹马来。意识到郭池的为难和我的强势不可拒，她挣脱姐姐的拉扯，冲着我兴致盎然的脸说：“我不想骑马，殿下别忙活了。”

她伸出头，又朝惊讶且愠怒的郭池说：“将军别去拉马，在陌生的官道上离队驾马，太危险了。”

而郭池愣了半秒，立刻接口：“芋头，这女人说得对。”

在噼噼啪啪一阵炮竹结束后，我们谁也没有说话。我觉得怪扫兴的，忍着气赶车；而郭池憋着笑，尽量不看我；车上的女人继续说：“殿下，我来找你的目的已说得很清楚，你可别会错意。让你的那些下属们收敛些，我不想再听见任何污言秽语。”

郭池听完她的慷慨陈词，摘出重要点：“目的，什么目的？你有什么目的？”

她还想说，瞥见我的脸色，不得已闭了嘴。幸好她闭嘴了，那会儿我真想把她扔出去。女人真是矫揉造作的动物。我大费周折，甘冒风险从邺城跑出来，难道是为了和她谈论目的或者交换利益。

黄昏临近，我们已走到皖县的入口。这里距离万家庄不足百里路，马蹄不停的话夜间就能赶到。这地方与邺城不同，邺城的房舍大开大合，人群熙熙攘攘，一路直通百户。可此地却是沉静的古都，红墙连绵雕花，瓦缸里悠游的鲤鱼，还有空气中奇特的熏香。真适合闺秀在慵懒的午后来回穿梭金线与银针，难怪万家针的绣囊上都有沉淀的香气。

“公子，这地精致吧？”王琮不知不觉地勒住缰绳已到我身旁，“上回来过一次，一直念念不忘。明天咱们去逛逛，玩几天再回去。”

他只知道玩。这里隶属庐江郡，郡守府不知设置在哪里。郭池人生地不熟，我只好打发他去问一下。临行还不忘提醒他：“不必大张旗鼓。你知道该怎么做。”

皖县入口围起栅栏，守卫在寻问万家针的姓名和住址。他们说了许久的话，才把我们一行人放进去。

“原来除了邺城，其它地方管理如此严格。”我有点惊讶，“新年初始，你回一趟家也要查问那么久。”

“以前不这样问，”万家针也觉得奇怪，“我同大门说，你们都是绣庄的长工。这几天你们住在绣庄里，白天出去逛逛，晚上就不要走动了。”

我们这行都是粗人，如何看都不像绣庄的工人，守卫不会怀疑吗？