此时的萧筠已不再是翩翩少年郎，三十多岁的他，是朝廷史上最年轻的中书大人。

岁月不曾苛待他，为官十几载，温润儒雅的气质愈发成熟，脸上却不添一丝皱纹。

这么多年了，皇帝始终都记得，当年殿试，其他贡士都穿着华贵，面圣却多少带了点紧张，试题答得也大差不离。

只有他，一身素白学子服，却难掩从容气度，文思敏捷，谈吐从容。看似平和的外貌，内里却憋着一股气，等待着大鹏展翅，一飞冲天的机会。

皇帝一眼就看出了他深藏的野心，却乐意给他机会，钦点他为状元，破格赐状元府，从此助他登天。

他也不负所望，一步一个脚印，踏踏实实为朝廷做成了许多事。

难得的是，不论民间还是官场，他的民声都极好。甚至，“白衣郎君”的称号传遍各国，成了朝廷外交的一张名片。

皇帝在感慨自己没看错没用错人的同时，也发现自己越来越看不清这个钦点的少年状元了。

不知何时，萧筠内里憋着的那股子气不见了。他的确是一飞冲天，却不是人人以为的那般光华逼人，不可一世。

从始至终，他都是温和内敛的，所有的荣耀名声都是他人赋予传颂，他自己从不附和，也从不显傲气。仿佛世人口口相传的才子贤官俊郎君，说的不是他一般。

过往种种，算起来，皇帝自认为对萧筠可谓是皇恩浩荡了，萧筠就算赔上一家子人的性命来还，也是应当。

可当他一身官袍恭敬跪在面前时，皇帝却一个字也说不出来。

好半晌，才挥退殿内的内官，起身，绕过金案。

明黄绣五爪金龙靴映入眼帘时，肩膀上透进一丝温度，接着响起皇帝的免礼声：“起来吧，陪朕说说话。”

声音格外苍老。

萧筠道谢后起身，皇帝却没收回放在他肩膀上的手。

“朕一直在想，从女帝手里接过江山以来，朕殚精竭虑，勤恳为民。不奢靡，不滥权，不刚愎，自认是个好皇帝。可到头来，却连守成都做不到，你说这是为什么呢？”

萧筠不看皇帝，但看龙袍摆上的金龙：“皇上想让臣说实话还是……？”

“这么多年，你说的假话还不够多吗？”

皇帝哼笑出声，重新坐回龙案后，“长袖善舞，八面玲珑。人人都觉你在官场，如鱼得水，朕却替你累得慌。”

话听着骇人，但丝毫不含斥责和森冷，倒像是家中长辈训导子弟的语重心长。

萧筠不假思索，又跪了下来：“皇上慧眼如炬，终于撕了臣这张假面。如此也好，今日，臣就斗胆说一回实话。”

皇帝不语，肃容，对即将听到的实话也不知是期待还是排斥。

“皇上是仁君，有大爱。多年来轻徭赋，废苛政，听得进臣子进谏，也能反省己身，是不可多得的好君王。但是……”

但是之后有大逆不道的话，可萧筠不惧，说了说实话就会说实话。

聪明脑袋扬起，漆黑慧眼，敛去温润笑意，显出暗藏人后的锋锐，直视帝王：“但是，朝廷沉疴良久，内忧外患，需要的不是仁君，而是霸君。”

锋锐乍现即隐，照旧微垂首，周身温润如玉，一派人畜无害。

皇帝却看得分明，那股锋锐有如实质，利刃般插进他的胸口，搅得他闷痛难当，无力反击。

萧筠说得没错，当初他能从女帝手里接过江山，不是因为他能力出众，也不是因为他斗败了其他对手，仅是因为他有一颗心怀天下的仁心。

可事到如今，他不得不承认，仁君易被权臣欺。

就如此刻，臣子在皇帝面前露锋芒，说大逆不道的话，即便是皇帝允许说的实话，那也是撸了虎须犯了君臣大忌。

若换作别的君王，必然暴怒，轻则打几板子出气，重则削官下大牢。可他生不起丝毫怒气，只痛恨自己领悟得太晚。

“你是何时有此想法的？”

“随皇上南巡那年。”

“是因为官员集体贪污？”

“不全是，还有南巡一路所见所闻，包括朝官们在皇上面前和私底下的两幅嘴脸。”

“为何不密奏于朕，反而与他们一道，一起糊弄朕？”问到这，皇帝才忍不住气恼起来。

萧筠嘴角弯起，扯出意味不明的笑。

顿了片刻，才道：“新入仕的臣子本就人微言轻，况且是臣这种毫无家族背景的，更是有心无力。至于说糊弄皇上，微臣实在冤枉。这么多年，微臣能做些实事，全靠了这张假面，但扪心自问，对皇上绝无半句虚言。”